Alzheimer: ¿qué es y cómo afecta?

La enfermedad de Alzheimer afecta a más de 6 millones en Norteamérica, 5 millones en Europa, a más de 8 millones en Asia, y a 1,5 millones en América del sur. Consiste en una enfermedad asociada a la demencia, que ocasiona problemas en la memoria, el pensamiento, y el comportamiento de quien la padece.

¿Cómo puede afectar el Alzheimer al cerebro?

Los primeros síntomas comienzan en el cerebro a un nivel microscópico, y se ven reflejados en pérdidas de memoria. El cerebro está compuesto por millones de neuronas, en la que cada célula se comunica con otras, para formar redes de conexión. El área del cerebro que se encarga principalmente de la memoria se llama hipocampo, y es la principal área afectada.

La enfermedad de Alzheimer, produce un deterioro en algunas partes de esas células. Si bien no se sabe con exactitud cuál es el origen de este deterioro, se afirma que al producirse el mal funcionamiento celular, se ven afectadas también otras áreas debido a las múltiples conexiones nerviosas en el cerebro. A medida que la enfermedad se propaga, el daño en las células se extiende, éstas dejan de cumplir su función, y generalmente mueren, dando como resultado una pérdida de tejido cerebral. Con el tiempo, el cerebro se va haciendo cada vez más chiquito, afectando así todas las funciones a las que está a cargo.

¿Vejez es igual a Alzheimer?

Existe una relación entre la edad y el Alzheimer, pero esto no quiere decir que la edad sea el único factor influyente para que se desencadene esta enfermedad. Según la Organización Mundial de la Salud, la demencia afecta a un 10% de la población mayor de 65 años, y dentro de ese 10% de personas con demencia, la más frecuente es el Alzheimer.No obstante, una vejez normal, no tiene los síntomas del Alzheimer, ya que ésta es una patología, sea cual sea la edad en la que se manifieste.

En la vejez normal, el deterioro fisiológico es mínimo en personas con buena salud, sobre todo antes de los 70 años. Es posible que en la vejez normal, haya “achaques” de la edad, pequeñas pérdidas de memoria a corto plazo, o menos rapidez al realizar tareas, pero esto es totalmente normal y típico de la edad.

Si bien todavía no existe aún un tratamiento que combata el Alzheimer o retrase su aparición, existen varios medicamentos que pueden ayudar a mejorar los síntomas de la demencia asociada al Alzheimer, mejorando así la calidad de vida de los pacientes.